Хотя химическая коммуникация живых существ эволюционно древнейшая, изучать ее начали не так давно. В 1959 г. не­мецкий химик Адольф Бутенандт выделил ве­щество, привлекающее к самкам самцов тутового шелкопряда Bombyxmori,и назвал его бомбиколом.  

Феромоны вырабатываются главным образом кожными железами и попадают во все жидкости, которые организм выделяет в окружающую среду: мочу, фекалии, слюну, пот и другие. Предшественники феромонов у млекопитающих производятся апокринными кожными железами. Апокринным всегда сопутствуют сальные железы, секрет которых подавляет рост одних микроорганизмов, обитающих на коже, и благо­приятствует другим. Микроорганизмы обрабатывают секрет апокринных желез, формируя окончательный запах. Спектр микрофлоры у каждой особи неповторим из-за индивидуаль­ных иммунологических характеристик, поэтому феромоны несут информацию не только о видовой принадлежности, о поле и фазе половой активности, но и об индивидуальности особи - это ее химический паспорт.

Апокринные и сальные железы сосредоточены вокруг от­верстий тела, там, где кожа переходит в слизистые оболочки: веки, ноздри, уши, губы, в области гениталий, а также вокруг пупка и на ареолах сосков. Это объясняется, с одной стороны, защитной (антимикробной) функцией секрета сальных желез, а с другой выделением из этих отверстий жидкостей, с помо­щью которых феромоны распространяются во внешней среде.

У каждого биологического вида имеются и специфические для него феромонные органы. У кошек, например, такой орган расположен на верхней стороне хвоста. Поэтому-то они часто проводят хвостом по предметам, которые хотят пометить.

У человека основной феромонный орган расположен в под­мышечной впадине и называется аксиллярным органом, от латинского названия подмышки axilla. В его состав помимо апокринных и сальных желез входят также потовые железы, поскольку вода необходима для жизнедеятельности бактерий.

Важный компонент аксиллярного органа -  волосы. Они играют огромную роль в по­ведении человека. У древних славян де­вичий головной убор отличался от женского так же, как и при­ческа. Девушка могла носить волосы распу­щенными или запле­тать их в одну косу, а замужняя женщина должна была носить две косы и покрывать голову. До сих пор «опростоволоситься» (буквально показаться на людях с неубранной головой) означает оказаться в нелепом, неподобающем по­ложении. Сходные обычаи были и у других народов в другие эпохи. Понятно, откуда они возникли: девушки приманивали потенциальных женихов своими феромонами, а замужним женщинам надлежало свести к минимуму сексуальную привле­кательность для посторонних мужчин. И по сей день девушки и женщины должны убирать волосы под платок, перед тем как войти в православную церковь.

Работа аксиллярного органа регулируется в первую очередь половыми гормонами. Апокринные железы, формируясь еще у эмбриона, функционировать начинают во время полового созревания. Но это не значит, что химическая коммуникация у человека (и у других животных) обслуживает только репродук­тивную функцию. Запах особи, помимо половой принадлеж­ности и готовности к спариванию, указывает на ее социальный статус. Например, детеныш не имеет социального ранга. Соответственно специфический детский запах стимулирует проявление форм поведения, типичных для отношения взрослого к ребенку.

Тигр метит территорию. Это не моча, а экскрет специальных желез,содержащий феромоны

Третий механизм (помимо половых гормонов и иммунногенетической индивидуальности), регулирующий состав феро­монов, состояние общего метаболизма. Крысы одинаково реагируют на мочу котов и кошек, запах страшного хищника может даже вызвать рассасывание эмбрионов у беременных крыс.

Влияние функционального состояния на феромонные реак­ции человека практически не изучено, хотя хорошо известно, например, что болезнь изменяет запах пота.

Индивидуальные запахи людей отличаются большим разнообразием. Белки, к примерцу, несут информацию о гено­типе потенциального полового партнера. Жизнеспособность потомства снижается как при слишком большом сходстве генотипов родителей, так и при слишком большом различии; существует некий оптимум, при котором потомство получается наиболее здоровым. В экспериментах на животных разных ви­дов показано, что запах генетически близких особей действует как репеллент - животные избегают его, предпочитая запах генетически отдаленных сородичей.

Похоже, что люди, способны по запаху определять степень генетического родства. Женщинам, не имевшим сексуальных контактов (из секты мормонов), предлагали оценить запах новых футболок, которые три ночи подряд надевали мужчины их родственники. Как наиболее приятный женщины оценивали запах мужчин, состоящих с ними приблизительно в троюродном родстве. Таким образом, запах влияет на выбор репродуктивного партнера, предотвра­щая близкородственное скрещивание.

Способность женщин определять степень родства была показана в экспериментах. Так, беременным пред­лагали запахи, скомпонованные из запахов их родственников и родственников отца ребенка. Женщины распределяли за­пахи по степени привлекательности. После рождения ребенка оказалось, что они, как правило, называли наиболее при­влекательным тот запах, который был ближе всего к запаху новорожденного.

Роль обоняния, феромонов и химической коммуникации вообще в родительском поведении человека практически не изучена. Результаты многочисленных исследований, выпол­ненных главным образом на мышах и на крысах, трудно при­менить к нашему виду. Однако результаты исследований, про­веденных на человеке, позволяют с уверенностью утверждать, что запах матери важен для младенца. По всей вероятности, он означает уют, спокойствие и благополучие. Поэтому в новей­шей акушерской практике рекомендуют дать младенца матери сразу после родов. Конечно, феромоны не единственный механизм формирования связи «мать ребенок»: сигналы внешней среды, влияющие на наше поведение, комплексны, и не относятся к какой-то одной модальности.

Доказано, что отсутствие отца неблагоприятно сказывается на развитии ребенка. Для так называемого синдрома раннего лишения отца характерны разнообразные аффективные рас­стройства. Однако роль отцовских феромонов, точнее, их от­сутствия, в развитии этого синдрома у человека неизвестна. Но обонятельный контакт ново­рожденного с отцом присутствует в ритуалах многих народов. Например, в Древнем Риме отец должен был взять младенца на руки и подержать его какое-то время, демонстрируя при­сутствующим. У некоторых африканских народов отец прячет голову младенца себе под мышку. У русских ребенка завора­чивали в отцовскую рубаху, не постиранную, а непременно в только что снятую.

Феромоны детей и родителей способствуют укреплению семейных связей

Особенность обоняния по сравнению с другими сенсорными системами заключается в том, что очень часто обонятельный сигнал воздействует на психические процессы, чаще всего на аффективное состояние (то есть вызывают кратковременный высокоинтенсивный эмоциональный отклик), и при этом не воспринимается человеком на уровне сознания.

Набор феромонов человека определяется его генотипом. Чем больше различий в генотипе, тем более чужим кажется запах. Поэтому набор феромонов представителя другой расы кажется человеку особенно резким, ведь он сильно отличается от его собственного. Но индивидуальный запах определяется и укладом жизни, ус­ловиями существования человека: тем, что он ест, материалом жилища, профессиональными занятиями. Человек другой культуры обладает заметным запахом и в том случае, если генетические различия невелики. Так, с помощью обоняния происходит социальная идентификация человека как «своего» или «чужака».

Другая особенность обоняния в том, что условный рефлекс на запах вырабатывается очень быстро и способен сохраняться десятилетиями. Запах может быть субъективно приятным, если он был связан с положительными эмоциями, и неприятным в противоположном случае. При соприкосновении с людьми другой культуры, которое часто сопровождается стрессом, как всякое непривычное событие, у человека вырабатывается условный рефлекс на запах этих людей. При повторной встрече их запах вызывает ощущение психического напряжения, про­исходит подкрепление бессознательного отношения к людям с этим запахом как к «чужакам».