О Южном материке принято думать как о твердом и неподвижном куске льда. Однако, как выяснил Дэвид Адам, новые исследования представляют его в совершенно ином свете.

Ученые, которые работают в Антарктиде, рискуют приобрести склонность к острым приправам. В обычный день на Белом континенте не слышно ни звука, не ощущается запахов, вокруг — полная неподвижность. Сквозь перчатки руки не чувствуют структуру поверхностей, и чтобы восполнить нехватку внешних раздражителей, исследователи, работающие у Южного полюса в течение одного сезона или больше, склонны переперчивать пищу.

Но отсутствие движения — это иллюзия. На самом деле лёд под их ногами дрейфует. Он скользит вниз и сжимается под своим собственным весом, течет под действием гравитации к морю, перемалывается скальными породами, из которых состоит фундамент Антарктиды. Здесь сосредоточена большая часть всех мировых запасов льда, и значительная его доля находится в постоянном движении. Об этом было известно и ранее, однако точная картина перемещения антарктических льдов оставалась тайной — до последнего времени.

Теперь гляциологи (специалисты по льдам) из США создали карту рек, потоков и ручьев льда в Антарктиде, нарисовав впечатляющую картину постоянно движущегося континента. Их исследование, которое стало возможным благодаря развитию спутниковых технологий, крайне важно для всех нас. Когда лёд соскальзывает с антарктического скального основания и тает, уровень океана поднимается. Поняв законы движения льда, мы сможем предсказать, какое его количество попадает в море.

«Эта карта найдет множество применений, — отмечает руководитель проекта картирования льда Эрик Риньо (EricRignot), профессор Калифорнийского университета в Ирвайне (США), старший научный сотрудник NASA. — Ее можно использовать при построении математических моделей движения ледников. Она также поможет нам оценить объемы льда, который попадает в океан, с большей точностью».

Сюрпризы во льду

Новая карта, работу над которой профинансировало NASA, создана на основе миллиардов радарных измерений, сделанных канадскими, японскими и европейскими спутниками. Ее авторам пришлось как следует поработать над тем, чтобы исключить помехи в виде облачного покрова, солнечного блеска и тех особенностей, которые скрывали ледники (см. врезку «Как создавали карту»).

Карта движения льда в Антарктике показала, что существуют серьезные различия между самыми быстрыми потоками льда, движущимися со скоростью нескольких километров в год, и самыми медленными, которые за год сдвигаются всего лишь на несколько сантиметров. Но один из самых больших сюрпризов для ученых заключался в уточнении способа перемещения льда.

До сих пор гляциологи думали, что в движение ледник приводит исключительно его собственный вес, который заставляет его деформироваться и постепенно сдвигаться вперед. Однако в ходе нового исследования был обнаружен и иной способ движения, при котором нижняя часть ледового щита скользит, перенося основную массу на себе. Ранее считалось, что такое скользящее движение имеет место лишь у берегов океана, где более высокая температура приводит к таянию нижних слоев льда и его смешиванию с талой водой или влажными осадочными породами.

Ученые предполагали, что во внутренней холодной части Антарктиды лёд не тает до самого подножия ледника. «На наших картах мы увидели, что это верно не везде, — поясняет профессор Риньо. — Как оказалось, лёд скользит по подножию значительно дальше от берега, чем мы думали».

Для исследователей, которые пытаются выяснить, как движение антарктического льда может отразиться на уровне Мирового океана, это критически важная информация. Как говорит доктор Томас Вагнер (TomasWagner), научный сотрудник NASA, участвующий в этом проекте, речь идет о том, что повышение температуры в океане может повлиять не только на береговую линию: «Если лёд растает у берега под действием подъема температуры в океане, это откроет дорогу к таянию ледников и во внутренних регионах».

Путь к истине